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固体废物，即那些我们弃于垃圾道（注：设置在高层建筑各层）、在工作中随手丢掉抑或每周放在路边的东西，是现代文明的副产品——触目惊心。美国每人每月平均会丢掉和自己体重相当的垃圾。当废物管理有序良好时，我们极少费心思在垃圾上：眼不见心不烦。被丢弃的东西经过收集，一些被回收利用或制成堆肥，大多数则被填埋或焚烧。放眼全球，情况令人不安。
这是位于巴西里约热内卢的Jardim Gramacho垃圾填埋场，每天运往这里的垃圾超过10,000吨，目前这里已被填满。来源：SERGIO MORAES/REUTERS在过去的一个世纪里，随着世界人口的增长和城市化及富裕程度的提高，废物产量增加了十倍。到2025年，这个数字将再翻一番。垃圾的产生速度快于其他环境污染物，包括温室气体。塑料阻碍了全球海洋和河流的流动，造成发展中国家的城市发生洪灾。固体废物管理成为了市政预算中最大的支出之一。 新兴城市的废物问题极为严重。各地的垃圾填埋场规模一个比一个大，比如上海的老港，首尔的首都圈（Sudokwon），已经填满的里约热内卢的“格拉玛舒花园”（Jardim Gramacho），以及墨西哥城的博尔多-波尼安特（Bordo Poniente）。每个填埋场每天通常会接收1万吨以上的废物。目前全世界有2000多个垃圾焚烧炉，而中国深圳等高速发展的城市正在推高这个数字。最大的焚烧炉每天能够处理5000吨以上的废物，有关灰尘处理、空气污染和成本的担忧也在相应加剧。 随着城市居民变得越来越富裕，他们产生的废物量会达到一个极限。富裕社会倾向于控制废物规模。因此，随着世界各地生活水平的提高和城市人口的稳定，终有一天全球固体废物的产量将触顶。 至于具体时间，则难以预测。但是假设当前的社会经济发展趋势延续至2100年，我们预计本世纪不会出现“废物量峰值”。除非我们减缓人口增长和物质消耗的速度，否则地球将不得不承受愈发沉重的废物负担。 城市问题 固体废物主要出现在城市中。农村地区的包装产品较少，食物浪费较少，制造业也较少。一位城市居民产生的废物量是与其富裕程度一样的农村居民的两倍。如果我们将城市居民通常更富裕的事实纳入考量范围，那么他们产生的废物量是农村居民的四倍。 随着城市化进程加快，全球固体废物的产生速度也在加快。1900年，全世界有2.2亿城市居民（占总人口的13%）。他们每天产生的垃圾，如坏掉的家居用品、尘灰、食物垃圾和包装，少于30万吨。及至2000年，居住在城市中的人口有29亿（占世界人口的49%），每天产生的固体废物达300多万吨。到2025年，这个数字将再翻一番――多到足以每天填满绵延5000公里的垃圾车车队。 综合而言，经济合作与发展组织（简称经合组织）成员国是最大的废物产生国，每天共产生约175万吨废物。由于城市人口增长，预计废物产生量将持续增加到2050年，之后开始缓慢下降，因为届时材料科技的进步将使得产品更小、更轻、更节约资源。 有些国家比其他国家产生更多的废物。尽管日美两国的人均国内生产总值（GDP）大致相同，但日本人均产生的垃圾比美国少三分之一。原因包括日本的生活密度较高；进口产品占比较大，而这些产品价格较高；文化规范制约。基于园艺和食品废物量的波动，全世界的整体废物量也可能随季节变化，变化幅度最多可达30%。例如在圣诞节后的一周，加拿大的家庭垃圾量会翻一番。 一方面，经合组织国家在努力减少废物，去物质化；另一方面，东亚却表现出另一幅景象，特别是在中国。中国的固体废物产量预计将从2005年的每天52.055万吨增加到2025年的每天140万吨。东亚现在是世界上废物量增长最快的区域，到2025年这种情况可能会转移到南亚（主要是印度 ），然后在2050年左右转移到撒哈拉以南非洲地区。 随着一个国家变得更富裕，其废物的构成也会发生变化。钱变多了，包装、进口、电子废品和坏玩具电器也变多了。一个国家的财富不难衡量，比如通过统计这个国家有多少手机被丢弃就能大致了解。因此固体废物可以用作城市化对环境影响的指标。一种材料所产生的绝大部分影响来自于生产和使用环节。不到5％的影响来自废物管理环节，其中包括垃圾收集车、填埋场和焚烧炉的排放。
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