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2016年4月的某一天，新南威尔斯大学生态科学中心的凯特·布兰迪斯（Kate Brandis）博士，收到一个从悉尼市郊寄给她的陈旧信封。信封里装的不是信件，而是澳洲白䴉（Threskiornis molucca）的羽毛。 很快地，布兰迪斯每天都会收到三、四个信封，里面清一色都是澳洲各地鸟类的羽毛，包括鹈鹕、澳洲木鸭、鸬鹚、苍鹭和琵鹭。这样的行动，持续到了2018年，并被纽约时报关注加以报导。
研究员凯特·布兰迪斯。图片来源：UNSW 两年前，布兰迪斯呼吁群众捡拾掉落的湿地鸟类羽毛寄给她，以便分析鸟群来自何处，并绘制鸟群在澳洲境内逐渐消失的湿地间的移动路线。 从那时起，她收到来自约175 名寄件者寄来的信封，总数超过 720 个，装满数千根羽毛，来自澳洲约 480个包括木本沼泽、草本沼泽、湖泊、泥质滩地和泥炭沼泽的湿地地区。澳洲的湿地是生物多样性丰富的生态系统，可改善水质，并减轻洪水和污染带来的破坏。自 20 世纪初以来，据估计地球上已有超过50%的湿地因人类活动而消失。在澳洲，部分地区已失去了70% 以上的湿地，通常是由于被移作灌溉用途。而现在，气候变化进一步威胁澳洲的部分湿地，以及依赖湿地繁衍后代的鸟类。 “当河水每两年一次淹没泛滥平原时，成千上万的鸟群会聚集在一起繁衍后代。”布兰迪斯说道。但洪水消退后，鸟儿也消失无踪，“你将会有许多年看不到它们的踪迹。” 鸟群的神秘行为长期困扰着布兰迪斯及其他相同领域的研究者：它们究竟来自哪里，后来又去了何处？“因为我们没有追踪这些鸟类，所以没有半点头绪，”她说。 传统的追踪方法，例如替鸟类系上标记环，在澳洲实行的情况不佳。自1955年以来，研究人员已替将近 5万7000 只蓑颈白䴉（Threskiornis spinicollis）系上脚环，但只目击到15只存活（另外360只被发现时已经死亡）。部分原因是，许多鸟类（如䴉）的死亡率很高，因此再目击的数量较低。另一个原因是澳洲幅员广大：内陆鸟类经常生活在人们不会前往的地方。 鸟类的羽毛就如同人类的头发和指甲，都是由一种称为角蛋白的成分组成。随着羽毛生长，角蛋白记录了鸟类的饮食，就像树的年轮一样。藉由分析羽毛，布兰迪斯和她的团队可以获得这些鸟类饮食的轮廓。 雏鸟的羽毛，它们一生都栖息在同一个湿地，对研究人员特别有用，可提供每一个地方的“指纹”，布兰迪斯和她的团队如此称之。透过比较成鸟羽毛的饮食记录与这些信息，研究人员希望能够描绘出这些鸟类栖息的湿地，以及这些湿地的健康状况。
澳洲的羽毛地图项目，目前统计到2018年8月。图片来源：ANSTO 这些信息有助于挑选出需要优先保护和管理的湿地。自1971年以来，拉姆萨国际湿地公约已将澳洲65处湿地指定为重要湿地。布兰迪斯：“这让湿地的管理者必须更努力将事情做好。”她同时补充希望她的研究能在年底前获得成果。 类似技术曾在追踪北美的帝王斑蝶和欧洲的鸟类使用过，但布兰迪斯是第一位在澳洲执行此技术的研究者。博士霍布森（Keith A. Hobson）在2004年主持帝王斑蝶的研究。“我喜欢这个藉由鸟类来了解湿地，而不是用湿地来研究鸟类的反面思考。” 布兰迪斯称，研究动物生理组织以寻找有关其生活环境、习惯和起源的线索，这份可能性是无穷无尽的。 “现在的研究只触及冰山一角。” （本文字体已经过繁简转换，编辑：Nicola） |
