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一篇发表在《自然》期刊的新研究发现，气候变暖对大堡礁造成的破坏已经损害了珊瑚自我恢复的能力。 这项独特的研究沿着大堡礁全长测量存活的成年珊瑚数量，以及2018年回补的新珊瑚数量。与大规模珊瑚白化前的水平相比，成年珊瑚减少导致整体珊瑚数量下降。
2016-2017年大规模白化事件后，科学家在大堡礁放置15处陶砖，研究珊瑚复原状况。图片来源：ARC CoE for Coral Reef Stdies/ Gergely Torda “继2016年和2017年全球变暖造成前所未有的成年珊瑚减损后，大堡礁的新珊瑚数量下降了89%。”研究主要作者、詹姆斯库克大学ARC珊瑚礁研究卓越中心主任休斯（Terry Hughes）教授说。 大堡礁在1998年、2002年以及2016年和2017年经历了四次大规模白化。科学家们预测，随着全球变暖加剧，珊瑚白化事件之间的间距将继续缩小。 “每年产出的珊瑚幼虫数量，以及牠们定居珊瑚礁之前活动的地点，都跟大堡礁恢复力息息相关。我们的研究显示，珊瑚礁的恢复能力现在严重受到全球变暖影响。”共同作者贝尔德（Andrew Baird）教授说。 “回补量降幅最大，与前几年相比下降了93%，发生在优势种鹿角珊瑚（Acropora）。成年珊瑚是数千种物种的栖息地。”他说。 “幼年珊瑚的比例已经发生变化，这将影响未来成年珊瑚的比例，因为在接下来的十年或更长时间内，恢复速度将变慢。”贝尔德说。 “珊瑚添入量的减少与大堡礁不同地区珊瑚成体的死亡率相关。失去珊瑚最多的地方，新增个体量的下降幅度最大。” “假设未来十年内不发生另一次大规模白化，珊瑚的添入会逐渐恢复，因为存活的珊瑚会增长，会有更多的珊瑚达到性成熟。” “但未来十年肯定会发生第五或第六次大规模白化的，”共同作者普拉切特（ Morgan Pratchett）教授说，“我们曾经以为大堡礁这么大，韧性很够，现在不这么想了。” “例如，当大堡礁有部分被飓风破坏时，周围的珊瑚礁可帮助回补幼虫。但是现在，2016年和2017年极端高温造成的破坏范围接近1500公里，远远大于飓风路径。” 普拉切特教授说，逃过白化的南部珊瑚礁状况仍然很好，但距离太远，无法帮忙北部珊瑚礁。 “只有一种方法可以解决这个问题，就是尽快将净温室气体排放减少到零，解决全球变暖的根本原因。”
有些陶砖上出现珊瑚藻覆盖，状况良好。图片来源：ARC CoE for Coral Reef Stdies/ Gergely Torda 大堡礁面对的问题还不只这样。最近昆士兰州北部的洪水以及大堡礁上大量污水外排使人们开始关注水质对珊瑚礁健康的影响。 但ARC卓越中心的新研究显示，光是水质得到改善这一点还不足以拯救大堡礁。 发生洪水的昆士兰河流已让数百万公升污水流入珊瑚礁，但直到现在，这起事件对珊瑚礁和海洋生物的影响仍难以评估。 ARC卓越中心、阿德莱德大学和加拿大达尔豪斯大学的研究人员利用先进的卫星成像结合20多年来珊瑚礁监测的资料发现，长期暴露于较差水质限制了大堡礁的回复率。 “我们发现影响大堡礁最主要的污染形式是径流污染，这大大降低了珊瑚对多种干扰的抵御能力，特别是在近海地区。”主要作者达尔豪斯大学的麦克尼尔（Aaron MacNeil）博士说。 麦克尼尔表示，水质差导致珊瑚从干扰中恢复的速度降低了25%，他认为改善水质可以提高珊瑚礁的恢复率。 然而水质的影响有限。透过一系列模拟未来气候变化和珊瑚白化的可能性，研究小组发现，不管水质变得多好，都无法维持当前最具旅游观赏价值的外层珊瑚礁覆盖水平。 “研究结果显示，解决大堡礁面临的威胁没有灵丹妙药，”麦克尼尔博士说。 “虽然减少河川径流污染对珊瑚礁有广泛的正面影响，应继续获得支持。但对于不受水质影响的珊瑚礁区域，我们的重点仍需放在减少碳排放，减缓气候变化，”他说。 “我们必须给珊瑚礁恢复的时间和条件，”麦克尼尔说，“否则珊瑚礁美景很快就会消失，从目前的形态变得难以辨识。”
若碳排放没有减少，温室气体珊瑚礁美景很快就会消失。图片来源：Paul Asman and Jill Lenoble（CC BY 2.0） （编辑：Nicola） |
