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编者按：6月17日是联合国第25个防治荒漠化与干旱日，我们邀请中科院西北生态环境资源研究院研究员王涛撰写此文，介绍关于沙漠化防治的情况，以及科学家们为服务国家需求和学科发展所做出的努力。 沙漠化是荒漠化的主要类型，作为极其重要的环境-社会-经济问题正困扰着当今世界，威胁着人类的生存和发展。根据1996 年生效的《联合国防治荒漠化公约（UNCCD）》：“荒漠化是指包括气候变异和人类活动在内的种种因素造成的干旱、半干旱和亚湿润干旱地区的土地退化”。荒漠化过程影响着全球陆地面积的1/4和世界近10亿人口，荒漠化土地每年还以5-7万km2速度扩展（UNCCD 2000）。
广袤的沙漠 我国是世界上受沙漠化影响最严重的国家之一，沙漠、戈壁和沙漠化土地约为167.3万km2。根据我国实际情况，我们定义的沙漠化概念为：沙漠化是干旱、半干旱及部分半湿润地区由于人地关系不相协调所造成的以风沙活动为主要标志的土地退化。
新月形沙丘 我国的沙漠化土地主要分布在北方干旱、半干旱和部分半湿润地区，从东北经华北到西北形成一条不连续的弧形分布带，尤以贺兰山以东的半干旱区分布更为集中。 沙漠化主要是由不合理的人类活动与脆弱的生态环境相互作用所造成，表现为土地生产力下降、土地资源丧失、地表呈现类似沙漠景观的土地退化。 沙漠化土地发展的速率不断加快，20世纪60-70年代为1560 km2/年，80年代为2100 km2/年，90年代达到2460 km2/年，到2000年，沙漠化土地已达38.57万km2。
雅丹地貌 沙漠化给生态环境和社会经济带来极大危害：一是破坏生态平衡、使环境恶化和土地生产力严重衰退，危及当地人民的生存发展；二是导致大面积可利用土地资源的丧失，缩小了中华民族的生存空间，每年因沙漠化的扩展导致损失一个中等县的土地面积；三是严重威胁村镇、交通、水利、工矿设施及国防基地的安全，影响工农业生产，每年因沙漠化造成的直接经济损失高达540亿元，严重制约社会经济的持续发展。
沙漠化的重要危害 我国正式提出以“沙漠化”为对象开始多学科综合研究与防治实践是在1977年联合国沙漠化大会（UNDC）以后。实际上，1950年国务院就成立了治沙领导小组，并在陕西榆林成立陕北防沙林场，直属西北林业局、在河北、豫东、东北西部、西北等地着手建设大型防护林。 随着北方地区国民经济的发展对防沙治沙工作的需要，科研工作者很快就涉及到沙漠化和防沙治沙的研究，如1952年由铁道部铁道勘测设计院和中国科学院地理研究所合作，在对拟议中的包头至兰州铁路线路进行踏勘，开始了对腾格里沙漠南缘风沙地貌和风沙活动的初步观测。
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