|
英国卫报报道，科学家发现了一种新型态的铀，可能影响目前的核废料处置计划。 许多政府的放射性废弃物处置计划是埋在地下深处。但是有研究发现，在这种储存条件下，铀会短暂地形成新的化学形式，且有少量会进入溶液中，进而可能污染地下水。 核电目前占英国电力的20%，英国的放射性废弃物估计有750,000立方米，足以填满约300个奥林匹克等级的游泳池。目前这些废料储存在地面上，其危险性需要几十万年才会消失。 各国政府正在寻找安全处置核废料的方法，目前国际间的共识是地质处置，也就是埋在地下数百米深处。许多国家已经在兴建这种处置设施。
针对用过核燃料最终处置，各国多倾向于采用地质处置方案。图为英国政府规划中的地质储存计划介绍影片截图，来源：英国核能除役署 Radioactive Waste Management Limited。 该研究由曼彻斯特大学教授莫里斯（Katherine Morris）主持，发表于《环境科学与技术》期刊。作者之一、曼彻斯特大学矿物学家萧（Samuel Shaw）教授说：“地球是无法被消毒的。” 萧教授表示，无论这些处置设施埋在哪里，地下到处都有各式各样的微生物。由于人造隔离物无法数十万年不劣化，放射性废弃物终将接触到含有这些微生物及其产生的化学物质的地下水。 除了不同的放射性同位素（原子核中子数不同的状态）外，铀还有不同的氧化态，即元素形成化合物时带不同电子数量的型态。某些氧化态比其他氧化态更容易在环境中移动。当有地下微生物产生的硫化物存在时，铀应是无法移动的，但是有报告指出，仍有少量的铀会释放到周围的水中，这个现象目前没人能解释。 为了进一步调查，萧和他的团队研究模拟地质处置设施条件下的样本。研究人员使用极亮的光线确定铀的新型态。牛津郡钻石光源公司（Diamond Light Source）的同步加速器能产生比太阳光亮100亿倍的光束，利用这个技术，研究人员在有硫化物的情况下，辨识出一种新型态的铀，过去在相同条件下从未观察到过。理论模型确认了这个结果。 研究显示，在环境条件下，铀与可溶解的硫原子结合，短暂地变成这种先前未知的化学型态。在此过程中，约有1-2%的铀会进入溶液中数个小时。 英国政府的放射性废料管理（RWM）小组表示，这并不表示放射性物质无法被妥善封存。他们说，他们肯定研究结果的知识性，但是新化学型态维持的时间太短了，不至于引起担忧。 RWM首席科学家翠德（Cherry Tweed）教授在一份正式声明中表示：“这个证据让我们更相信，地质处置是高放射性废弃物最佳的长期解决方案，可保护子孙后代的健康和环境。”
英国欣克利角C核电厂。照片来源：EDF公司 （编辑：Frank） |
