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近几年，在美国建造和运营厌氧消化反应器的专业公司犹如雨后春笋一般增长 像马斯能源工程（Maas Energy Works）和加州生物能源（California Bioenergy）这样的公司通过在加州的奶牛场快速安装厌氧消化器来响应当地的激励政策。据马斯能源网站报道，到目前为止，马斯能源已经建造了17座厌氧消化器，另有12座在建，另有32座正在开发中。两家公司都在竞相利用有价值的低碳燃料标准激励措施，并且都是在全美众多安装及运营厌氧消化器的公司中成长起来的，这些公司受到了许多专业投资者的支持。“随着每天的发展，这个行业的可行性将越来越高，”克里斯·沃尔（Chris·Voell）说道。“我们看到更多专业的第三方公司，以及专业人士来建造10个、20个、50个可再生天然气项目，并从中接触到了大量的股权投资者。他们甚至希望投资多个项目组合，而不仅仅是一个项目。” 北卡罗来纳州（North Carolina）是全美第二大猪肉生产州（仅次于爱荷华州），猪粪是当地生产可再生天然气最丰富的原料之一。每天，超过2000个养猪场将900万头猪的粪便冲入当地大量的污水贮留池中，这些污水贮留池同样会释放出大量的甲烷。最近参加可再生天然气竞赛（the RNG race）的是世界上最大的猪种植者史密斯菲尔德（Smithfield Farms）。在北卡州，有90%的农场是史密斯菲尔德的合同种植者。去年年底，史密斯菲尔德成立了一家名为Align RNG的合资公司，与一家弗吉尼亚州的公共事业公司——多米尼克能源公司（Dominion Energy）合作，投资2.5亿美元，计划在未来10年内覆盖所有污水贮留池，并在北卡罗来纳州、犹他州和密苏里州的大部分养猪场安装厌氧消化器。目前四个项目的建设已经开始，这些项目将产生足够的可再生天然气，为14000户家庭和企业供电。
加利福尼亚州加尔特市范温默丹奶牛场（Van Warmerdam Dairy）的一个由污水贮留池改造成的粪肥消化池。图片来源：马斯能源工程 在北卡罗来纳州，沼气系统都将以Optima KV为样板，Optima KV是该州肯纳斯维尔（Kenansville）的一个沼气项目，也是在去年组建的第一个生产可再生天然气的项目，并成功将可再生天然气注入现有的管线系统中。据专业人士分析，Optima KV成功的因素还包括2007年签署的国家可再生能源组合标准法，附近5个农场60000头猪的粪便作为原料，以及先进的清洁和升级天然气的集中设备系统。美国国家可再生能源组合标准法规定，到2020年，公共事业至少有0.2%的电能是来自猪和家禽的废弃物。这项授权有助于推动杜克能源公司（Duke Energy，美国最大的公共事业公司之一）签署一项为期15年的协议，从Optima KV项目中购买8亿BTUs（英热单位，1BTU≈1.06KJ）的可再生天然气。这种沼气将直接取代化石天然气，在杜克的两个发电厂中产生11000兆瓦/时的电力。 先锋集团在佛蒙特州的新业务代表了扩大可再生天然气生产的另一种模式。该公司的厌氧消化器比在加州建造的系统更为复杂和昂贵，即使原料和其他条件发生变化，该厌氧消化器的也有稳定的气体输出。加州的沼气系统基本是涵盖了大量的用塑料膜覆盖的牛奶场污水贮留池，从中收集沼气，提取纯净的甲烷，最后通过管道输送给客户。首席执行官汉塞尔曼（Hanselman）表示：“我们必须采取更高科技的方法，用更少的原料生产更多的天然气。因为我们还没奢侈到拥有1万个奶牛场。” 美国尚未有慷慨的补贴计划，可再生天然气在欧洲蓬勃发展 在佛蒙特州，古德里奇农场（Goodrich farm）里的900头奶牛每天排出100吨的粪便和165吨的食物垃圾可为先锋集团生产沼气提供大量原料。在米德尔伯里学院（Middlebury College），先锋集团发现这个大客户正急于削减其碳足迹，准备转而使用清洁能源。另外，一项即将在佛蒙特州生效的新法律规定，从2020年开始，食品垃圾禁止运到垃圾填埋场，这迫使食品从业者和食品加工厂要找到新的地方来处理垃圾。各种有利条件和因素聚集在一起，促使先锋集团的佛蒙特项目能够获得成功。 作为回报，古德里奇农场将获得免费供热，免去每月沼气系统的管理费用，以及利用剩余的消化固体为奶牛提供铺垫——这是一种成本节约方式，在牛奶价格极低的时期为奶农提供了生命线。先锋集团首席执行官汉塞尔曼（Hanselman）表示，扩大可再生天然气的一个关键因素是减轻农民运行该系统的负担。汉塞尔曼曾遇到过许多愤怒的农民，他们对上一代厌氧消化器有着负面的经验，以前这些厌氧消化器曾被作为一种低维护、低成本的固废处理设备出售给他们。事实上，厌氧消化器是一种精密的设备，对温度的变化和原料中有机物质的变化非常敏感。汉塞尔曼说，“我们告诉农民们，你们的工作是养健康的奶牛，生产优质的牛奶，照顾好你们的农田和土壤。让我们来运行这些机器。” 可再生天然气之所以在欧洲蓬勃发展，部分原因在于慷慨的补贴计划。而美国联邦政府缺乏此类全面的政策，美国的区域和州市场、公共事业、激励和政策错综复杂。但汉塞尔曼和其他人预计，在未来几年，更多的州将强制要求可再生天然气生产，进一步加强新兴的沼气市场的活力。
在加利福尼亚州汉福德（Hanford）的菲利普韦伊农场（Philip Verwey Farms），一个展示可再生天然气系统的开放式房子。图片来源：马斯能源工程 “这种感觉与太阳能的业务极为相似，”曾经经营过一家太阳能公司的汉塞尔曼说道。“我们在可再生天然气项目的早期。每个人都将从一个项目跑到另一个项目，试图找出哪些州的收益是最大的，以及如何更好地让可再生天然气进入市场。” 然而，单靠市场力量不足以引发沼气革命。大多数行业观察家和业内人士都认为，可以推动美国沼气和可再生天然气增长的单一政策是联邦立法的碳价格。但是考虑到碳税或全面的气候法案在现任政府的领导下不太可能很快出现，汉瑟曼表示，联邦政府能做的下一件最好的事情就是恢复厌氧消化系统的投资税收抵免，这项税收抵免在2016年失效。 尽管面临这些挑战，克里斯·沃尔（Chris·Voell）认为现在有足够的理由相信沼气将作为美国的可再生能源获得最终广泛的市场吸引。沃尔表示：“现在我比以往任何时候都更受鼓舞，因为我看到一些项目正在建设中。各州正在加紧制定政策。我们现在看到了一场能源革命，天然气公共事业公司也将加入其中。公共事业每年使用大量电力，如果他们认为可再生天然气是他们希望看到的东西，那么我们将会看到政策前沿更积极的动向。” （编辑：Frank，原文发表在E360） |
